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Le Falcon

— Actuellement, Europe se trouve à environ quatre cent mille kay de Ganymède, dit le capitaine Chandler à Poole. Si tu appuyais sur le champignon (merci de m’avoir appris cette expression !), le Falcon t’y mènerait en une heure. Mais je ne te le conseille pas : en voyant arriver quelqu’un à une vitesse pareille, notre ami pourrait prendre peur.

— Je suis d’accord avec toi. De toute façon, je préfère avoir du temps pour réfléchir. Je vais faire durer le voyage plusieurs heures, au moins. Et j’espère toujours que…

Poole ne termina pas sa phrase.

— Que quoi ?

— Que j’entrerai en contact avec Dave, ou ce qu’il est devenu, avant de tenter l’atterrissage.

— Il est vrai qu’arriver chez les gens sans être invité n’est guère poli, même chez des gens qu’on connaît, et à plus forte raison chez des inconnus comme les Europs. Peut-être devrais-tu emporter des cadeaux… comme les explorateurs autrefois. Ils apportaient des miroirs et des perles, c’est ça ?

Le ton facétieux de Chandler ne parvenait pas à masquer son inquiétude, à la fois pour Poole et pour le précieux équipement qu’il se proposait d’emprunter, et dont en dernier recours il était responsable, en tant que capitaine du Goliath.

— Je réfléchis encore à la façon de mener tout ça, reprit Chandler. Si tu reviens en héros, je tiens à partager ta gloire. Mais si tu perds la vie et le Falcon, qu’est-ce que je dirai, moi ? Que tu as volé la navette quand j’avais le dos tourné ? Personne n’y croira. Le contrôle du trafic sur Ganymède est très efficace, c’est normal. Si tu partais sans l’avoir signalé, ils te rattraperaient en une microseconde, enfin… disons en une milliseconde. Tu ne peux partir que si je dépose à l’avance ton plan de vol.

» Alors voilà ce que je propose, en tout cas pour l’instant, tant que je n’ai pas trouvé mieux.

» Tu prendras le Falcon pour un dernier essai de qualification ; tout le monde sait que tu as déjà volé seul. Tu te placeras en orbite au-dessus d’Europe à une altitude de deux mille kilomètres : jusque-là rien d’inhabituel, les gens le font tout le temps, et les autorités locales, apparemment, n’y trouvent rien à redire.

» Durée de vol estimée : cinq heures, plus ou moins dix minutes. Si brusquement tu décides de ne pas rentrer, personne n’y pourra rien, du moins personne sur Ganymède. Évidemment, je me répandrai en propos indignés, je dirai que je suis sidéré que tu aies pu faire de telles erreurs de navigation, etc. Je verrai ce qui passera le mieux devant la commission d’enquête qui se réunira par la suite.

— Ça ira jusque-là ? Je ne tiens pas à te causer autant d’ennuis.

— Ne t’inquiète pas… il est temps qu’il se passe un peu quelque chose, par ici. Mais seuls toi et moi serons au courant, n’en parle pas à l’équipage. Je tiens à ce qu’ils puissent nier… quelle est l’autre expression que tu m’as apprise ?… « de façon plausible ».

— Merci, Dim. Je te suis très reconnaissant. Et j’espère que tu n’auras jamais à regretter de m’avoir recueilli à bord du Goliath, là-bas, du côté de Neptune.

En préparant le Falcon pour ce qui ne devait être qu’un court vol de routine, Poole eut toutes les peines du monde à ne pas éveiller les soupçons de l’équipage.

Cette fois-ci, pourtant, il ne partait pas pour l’inconnu, comme il l’avait fait avec Dave Bowman, un millier d’années auparavant. Dans la mémoire de la navette, se trouvaient des cartes de haute résolution d’Europe, montrant des détails de quelques mètres. Il savait exactement où il voulait se rendre, mais serait-il autorisé à briser une quarantaine qui durait depuis des siècles ?